元曲，作为中国古代文学的瑰宝，与唐诗、宋词并称，是中国文学史上的重要里程碑，以下是对元曲的详细解释：
一、基本定义
元曲是盛行于元代的一种文艺形式，包括散曲和杂剧，它最初是流传于民间的“街市小令”或“村坊小调”，随着元灭宋入主中原，在以大都（今北京）和临安（今杭州）为中心的南北广袤地区广泛流传开来。
二、体裁分类
1、杂剧：
元杂剧是在宋金时期诸宫调基础上发展起来的一种戏剧形式。
一本杂剧通常由四折组成，有时在开头或折间还会加楔子。
每折由同宫调的北曲套曲和宾白组成，少数剧目为南曲。
代表作有关汉卿的《窦娥冤》等。
2、散曲：
散曲盛行于元、明、清三代，没有宾白。
分为小令和套数两种形式。
小令通常只有一支独立的曲子，而套数则由多支曲子组成，要求始终用一个韵。
三、历史地位
元曲继承了诗词的清丽婉转特点，同时因元代社会政治黑暗，使读书人位于“八娼九儒十丐”的地位，从而放射出极为夺目的战斗光彩，直斥社会弊端，元曲中描写爱情的作品也比历代诗词来得泼辣、大胆。
四、发展历程
1、初期：元朝立国到灭南宋，这一时期元曲刚从民间的通俗俚语进入诗坛，具有鲜明的通俗化口语化的特点。
2、中期：从元世祖至元年间到元顺帝后至元年间，元曲创作开始向文化人、专业化全面过渡。
3、末期：元成宗至正年间到元末，散曲作家以弄曲为专业，讲究格律辞藻。
五、体制形式
元曲的体制具体表现为宫调、曲牌、曲韵、平仄、对仗和衬字等方面，宫调是指音乐的调式，曲牌是对各种曲调的泛称，曲韵在押韵方面严守《中原音韵》的要求。
六、声情特点
元曲的宫调各具声情，音乐韵律皆可从其宫调中显现，仙吕宫唱清新绵邈，南吕宫唱感叹伤悲。
七、代表人物及作品
元曲的代表人物有“元曲四大家”关汉卿、马致远、郑光祖、白朴，他们的代表作如关汉卿的《窦娥冤》、马致远的《天净沙·秋思》等，至今仍被传颂。
元曲作为中华民族灿烂文化宝库中的一朵奇葩，不仅在思想内容和艺术成就上体现了独有的特色，还对后世文学产生了深远的影响。