《塞下曲》前两句“夜战桑乾北，秦兵半不归”通过精炼的笔触，描绘了发生在桑乾河北的一场激烈夜战，这场战斗的结果极为惨烈，半数左右的秦地士兵未能返回营地，这两句诗不仅展现了战争的残酷性，也深刻反映了诗人对战争中牺牲将士的深切同情和对战争本身的谴责。
“夜战桑乾北”一句，以简洁明了的语言交代了战斗的时间（夜晚）和地点（桑乾河北），营造出一种紧张而悲壮的氛围，而“秦兵半不归”则直接点明了战斗的惨重后果，半数士兵阵亡，无法返回家园，这无疑是对战争残酷性的最直观体现。
从文学手法上看，这两句诗运用了互文修辞，即上下两句看似各说一事，实则相互呼应、相互阐发，共同构成了一个完整的叙事画面，这种写法使得诗歌在表达上更加凝练有力，同时也增强了读者的情感共鸣。
《塞下曲》前两句通过精炼的笔触和互文修辞，生动描绘了桑乾河北夜战的惨烈场景，深刻反映了战争的残酷性和诗人对将士们的深切同情与对战争的谴责。